食管癌是指下咽部到食管胃结合部之间食管上皮来源的癌。早在2000年前，我国已经有食管癌的记载，称“噎嗝”。我国是食管癌的高发国家，又是食管癌死亡率最高的国家。它的发病在世界上的一些地区几乎达到流行病的比例，如中国、日本、伊朗的里海沿岸地区、南非的特兰斯凯地区、法国北部的布列塔尼和诺曼底地区和前苏联的一些穆斯林族为主的加盟共和国。

　　食管癌患者的预后是差的，确诊后未治疗者平均生存期仅4个月，当今由于有各种不同形式的治疗方法，因此其预后较过去略好。由于食管癌病人寻求治疗的时间比过去早和外科医生的治疗方法的增多，已使可手术率和可切除率提高、医院死亡率降低，因此，总体上手术后的生存率已有改善。食管癌切除显示出是对治疗下咽困难的最好的姑息疗法，同时也显示出了病人有较长的生存率。用标准的单纯切除的方法、扩大根治性切除的方法或应用辅助治疗的方法对于治疗后的长期结果是有明显影响的。 

   发病率和死亡率 

本病发病情况在不国家（或二区）相差悬殊，即使在同一国家的不同地方或不同民族之间也可有明显差异。欧、美和大洋洲诸国的食管癌发病率一般在2～5/10万（但法国例外，达13.6/10万），前苏联的中亚地区高达100/10万以上。亚洲诸国家的发病率为1.2～32/10万，但伊朗的黑海沿岸地区则高达100/10万能以上。 

　　据我国29个省、市、自治区8亿5千多万人口的调查，在1974～1978年间，约有70万人死于恶性肿瘤，其中死于食管癌者15.7万（占22.4%），仅次于胃癌（占22.8%）。在各种恶性肿瘤的死亡率中，以食管癌居首位的有豫（占40.55%）、苏、赣、冀、陕、皖、川、鄂和北京9个省、市。目前我国是世界上食管癌死亡率最高的国家之一，年平均死亡率为14.59/10万，其中以云南省最低（1.05/10万），河南省最高（32.22/10万）。 

　　性别和年龄 

   本病的男女发病率国外报道相差悬殊，男女之比为1.1～17：1。据我国各地普查资料，男女发病率比例1.3～2.7：1。 发病年龄以高年龄组为主。35岁以前的构成比很小，35以后随年龄增长而构成比增高。以60～64岁组最高（17.95%），其次为65～69岁组，70岁以后逐渐降低。

    怀疑食管癌应作那些检查

食管脱落细胞学检查 该方法简便，受检查痛苦小，假阳性率低，经过实践证明在食管癌高发区进行大面积普查切实可行，总的阳性率可达９０％以上，是食管癌早期诊断的首选方法。

　　Ｘ线钡餐造影 该方法除极早期食管癌不易显示外，有经验的放射科医师充分调好钡剂，令病人分次小口吞咽，多方位仔细观察和气钡双重造影，大多能发现食管黏膜增粗、迂曲或虚线状中断；或食管边缘发毛；或小的充盈缺损；或小的龛影；或局限性管壁发僵；或有钡滞留等较早癌的征像。

　　纤维内窥镜检查 自上个世纪７０年代纤维光学镜逐步取代金属硬管镜以来，由于其可弯曲，照明好，视觉广，安全准确，已成为检查上消化道疾病（食管癌、胃癌等）常规的临床诊断、术后随访、疗效观察的可靠方法。在早期食管癌中，纤维内窥镜的检出率可达８５％以上。

　　胸部ＣＴ扫描 在诊断食管癌中的作用众说不一，但对食管癌的分期、切除可能的判断、预后的估计有帮助。

　　食管内镜超声检查 近年来，食管内超声内镜检查逐渐应用于临床。其优点是可以比较精确测定病变在食管壁内浸润的深度；可以测量出壁外异常肿大淋巴结；可以比较容易地区别病变在食管的壁部位。